Ondes
Les ondes font partie de notre environnement
Souvent invisibles, les ondes sont omniprésentes dans notre environnement. Toutes les ondes sont présentes à l’état naturel, mais l’intervention humaine les a multipliées, parfois à dessein, parfois de façon indirecte. Les innovations technologiques ou la présence de certaines industries expliquent les grandes disparités locales dans la présence des ondes.
Les ondes sont utiles puisqu’elles nous permettent de communiquer (les ondes sonores, les ondes lumineuses), de télé-communiquer (les ondes électromagnétiques) et rendent bien d’autres services technologiques (les ondes électromagnétiques à nouveau, la radioactivité).
Toutefois, la perception sociale des ondes est divisée : si les ondes sont communément admises comme un puissant vecteur de communication, elles peuvent aussi être perçues comme une gêne voire une intrusion invisible ou un danger.
À l’exception de la radioactivité, étudiée depuis longtemps, les effets sur la santé et l’environnement du bruit, des ondes électromagnétiques ou de la lumière sont encore assez mal connus : la connaissance de l’intensité de leur présence reste souvent approximative. Néanmoins, un important travail d’acquisition de connaissance sanitaire et/ou cartographique est engagé depuis les dernières décennies.
Les différents types d’ondes et leurs unités de mesure
Le bruit est généré par la propagation d’ondes de pressions, dites acoustiques, dans l’air et d’autres milieux liquides ou solides. La vitesse et l’intensité de la propagation dépend des matériaux traversés par les ondes ou sur lesquels elles se réfléchissent.
Le bruit est caractérisé par sa durée, sa longueur d’onde (en Hertz : Hz, c’est elle qui différencie les notes de musique), la forme du signal (c’est elle qui permet par exemple de reconnaître les instruments de musique) et son intensité (en décibels : dB).
Le bruit est perçu par l’oreille, organe complexe et fragile. Lorsque l’on tient compte de la sensibilité de l’oreille humaine, le niveau sonore est mesuré en dB(A). Facteur de stress ou de fatigue, il influe sur la santé de l’organisme, y compris à des niveaux ne présentant pas de risque auditif.
Les rayonnements électromagnétiques sont des propagations d’ondes électromagnétiques. L’intensité d’un champ magnétique est mesurée en tesla (T), et celle d’un champ électrique en volt par mètre (V/m). On distingue, en fonction de leur fréquence (1 Hz = 1 oscillation par seconde), les rayonnements non ionisants (soleil, four à micro-ondes, téléphone portable, lignes électrique à haute tension) des rayonnements ionisants (certains rayonnements ultraviolets, rayons X, rayons Gamma). Ceux-ci transportent suffisamment d’énergie pour provoquer des modifications des molécules de la matière vivante.
Ces rayonnements, liés à la présence de champs électromagnétiques, sont perçus par le corps entier, même si seules les ondes lumineuses sont détectées, par les yeux.
Lorsqu’un rayonnement ionisant pénètre dans la matière, il lui transfère de l’énergie : c’est l’irradiation. Une unité témoigne de l’addition des irradiations pour un même organisme et permet de mesurer le risque : le Sievert (Sv).
Les matières qui émettent des rayonnements ionisants sont dites radioactives : leur niveau de radioactivité s’exprime en Becquerels (Bq), un Becquerel correspondant à une désintégration par seconde. Ce niveau s’atténue avec le temps, dans des proportions variables.