Un indicateur environnemental de développement durable est un outil d’analyse, d’information, de communication et d’incitation. Cet outil simplifie l’information pour mettre en lumière des phénomènes parfois complexes.
Un bon indicateur quantifie l’information, sous la forme d’une mesure simple ou d’une mesure agrégée (de données multiples et disparates) dont on suit l’évolution ou que l’on compare à des valeurs de références (objectif politique, valeur limite, valeur-guide, comparatif interrégional, national…). Ce suivi, selon les besoins et possibilités peut tendre vers le temps réel et éventuellement être géo-référencé sur système d’information géographique (SIG).